Corría el otoño de 1918 y ya se atisbaba el final de la Primera Guerra Mundial, la más sangrienta de la historia de la humanidad hasta entonces, firmándose el armisticio el 11 de noviembre. A la par que estos hechos se desarrolló la que se considera, igualmente, la pandemia más mortífera de las conocidas: la epidemia de la mal llamada “Ggripe Española”, “Dama Española” o “Soldado de Nápoles” que dejaría sentir sus efectos entre las primaveras de 1918 y 1919.

La pandemia, que se produjo de forma casi simultánea en todo el mundo con excepción de las zonas más australes, se desarrolló en tres olas. La primera de ella, en la primavera de 1918, fue la más benigna; la segunda, la del otoño de 1918, sería la más letal de las tres; y la tercera, la de la primavera de 1919, aunque también con nivel de contagio similar a la de la segunda, sin embargo no causó tantas víctimas mortales como aquella.

Una cosa clara es que la mal llamada Gripe Española NO tuvo su origen en nuestro país. En realidad no se ha determinado de forma concluyente dónde surgió. China, Estados Unidos y la India fueron los países que más la sufrieron y la que se disputan el dudoso “honor” de haber sido la cuna de la epidemia. La censura existente entre los países participantes de la Gran Guerra, hacía que apenas se informara sobre la incidencia de la gripe entre los mismos, por las repercusiones que pudiera tener las informaciones sobre una enfermedad tan agresiva. 

España, país neutral, era el único que no censuraba los informes ni las consecuencias de la epidemia. La gran libertad de prensa que gozaba nuestro pais por aquellos años fue precisamente la causa de que a nivel mundial se denominara a aquella pandemia como la gripe española, considerando en un principio como la cuna de la misma porque era la que más noticias generaba en sus noticiarios. Pese a no haber sido el epicentro, nuestro país se convirtió en uno de los más castigados, con 8 millones de afectados y más de 300.000 fallecidos. 

No obstante, las primeras referencias que tenemos se producen el 4 de marzo de 1918 en el campamento Funston del ejército americano en Fort Riley, situado en las proximidades de Manhattan, en el estado de Kansas. El ingente movimiento de tropas hacia Europa que se produjo en los tramos finales de la guerra, contribuyó sobremanera a la propagación de la enfermedad. Hay que tener en cuenta que el número de norteamericanos luchando en el viejo continente pasaría de los 85.000 que había en marzo de 1918, al 1.200.000 que habría seis meses después. Por otra parte, a primeros de abril se detectaron en Burdeos y Brest, dos de los puertos de desembarco de los expedicionarios americanos, los primeros casos de gripe entre estos. Sin embargo, en nuestro pais no haría su aparición de forma más o menos generalizada hasta el mes de mayo, es decir, dos meses después de ser detectada en EE.UU y un mes después de su llegada a Europa.

Las epidemias de gripe se conocían desde antiguo, siendo la de 1580 la primera de las documentadas, habiendo recibido los nombres de "tos seca", "tos de oveja" o "catarro epidémico". Las más conocidas fueron las de los siglos XVIII (1702, 1709, 1729-30, 1737-38, 1742-43, 1757-58, 1761-62, 1767, 1775-76, 1780, 1799) y XIX (1803, 1830-33, 1836-37, 1839-40, 1842-43, 1848, 1851, 1858, 1860, 1880-81, 1886 y 1880-90). No obstante, la pandemia de gripe de 1918 fue especialmente singular, no solo por su letalidad, sino por haber afectado principalmente a jóvenes adultos entre los 25 y 35 años.

Se desconocía un remedio eficaz para hacer frente a la enfermedad, ya que no ayudaba a que la gripe atacaba a distintos órganos del cuerpo, y por lo tanto, cada caso varía su diagnóstico y por lo tanto su tratamiento. Por lo tanto lo que servía de ayuda para un enfermo que le había afectado el corazón, le podía ocasionar la muerte a otro que le había atacado al pulmón. Por lo tanto y según algunos expertos, la automedicación actuó en estos casos a la contra, pudiendo ser una epidemia medianamente benigna a una catastrófica.

Una de sus principales características es la capacidad para transmitirse invadiendo poblaciones, cortijadas, por lo que se hacía imposible aislarla. Los cambios de tiempo y su contagio por el aire hacían que se debiera seguir unas reglas estrictas de higiene, cosa que no sucedía como debiera.

En cuanto a las reglas de prevención que se empezaron a seguir, quien pudiera hacerlo, fue limpieza de ropas y de viviendas, comida sana, utilización de purgantes para limpiar el tubo digestivo, evitar corrientes de aire, agua bicarbonatada en boca y nariz, desinfección de alcobas con ramas de eucalipto y también con zotal, aislar a los enfermos y no permitir visitas y sacar a los animales de corral fuera de la población.

Al no existir una terapia médica efectiva, había que hacer especial hincapié en los remedios y cuidados paliativos, que eran tan variados como ineficaces. Lo que si ayudaba a mejorar la salud del enfermo era sin duda una buena alimentación que ayudaba a soportar el trance de la enfermedad con mayores garantías de supervivencia.

Para ello había que alimentar bien al enfermo, y por eso se hacía necesario proveer bien a los mercados, cosa que no llegó a suceder ya que por motivos de la enfermedad empezó el desabastecimiento y encarecimiento de productos básicos, generando más pobreza y miseria.

Cuando se presentaba la enfermedad se debía guardar cama, tener dieta y utilizar sudoríficos, pues no dejaba de ser un catarro con más o menos intensidad en el que la fiebre, la postración y el dolor de cabeza son los síntomas que hay que combatir.

Un ejemplo sobre el desconocimiento médico con el que se afrontaba la situación era una nota preventiva publicada en un periódico local:

Decálogo para la gripe

1. No sientas miedo.

2. Si te acomete guarda cama y púrgate.

3. Si sientes los pies fríos, date un baño de pies, bien caliente.

4. Dietas rigurosas y frecuentes limonadas.

5. Llama al médico inmediatamente.

6. Sudoríficos y si la ropa se humedece, cámbiala, sin temor al enfriamiento, que peor sería el tener que secar con el calor de tu cuerpo la ropa húmeda.

7. Cambia la postura en la cama porque una misma posición mucho tiempo vendrá la congestión de los pulmones.

8. Fíjate en los que se salvan y no en los que mueren. Aquellos son muchos y estos pocos.

9. Cuida de la convalecencia, pues toda recaída es mala.

10. No esperes a meterte en la cama cuando te invada el mal por completo, sino cuando sientas el mas leve síntoma.

Otro problema que agravó la situación fue el poder ejecutar las órdenes y directrices de la Inspección de Sanidad en el territorio, ya que fueron muchos los funcionarios infectados por la gripe con desigual suerte. El servicio de asistencia médica estuvo muy desorganizado por las continuas bajas entre los facultativos que se contagiaban, llegando a situaciones caóticas como en el caso de Partaloa que estuvo varios meses sin médico, bajando los pacientes a Cantoria, que también vivió su particular “calvario” como veremos más adelante.

Ante este ambiente de incertidumbre, no faltó el humor, como lo demuestra una canciocilla que se hizo muy popular:

“Si tu cólera no aplaza

la gripe en todos los puntos,

va a ser fiesta de la raza

el día de los difuntos”

Objeto de broma fue también las distintas soluciones que una población desesperada tomaba como curativas, como la dieta del ajo, que consistía en comer cuatro ajos crudos durante dos días.

Todavía estaba en la memoria popular los estragos de la epidemia de Viruela de 1903 que ocasionó grandes estragos en la población, cuando en mayo de 1918 la Gripe Española hizo acto de presencia en el valle, aunque al principio fue relativamente benigna. Ya sería en el último cuatrimestre del año cuando se recrudeció en el Almanzora y en concreto en Cantoria con especial virulencia, llegando a morir en ese fatídico septiembre 18 personas, pero lo peor estaba todavía por llegar.

El Gobernador Civil ordenó de manera inmediata al Inspector Provincial de Sanidad, Martínez Limones a visitar la zona, cuando sumaba el valle más de 300 casos. Cuando visitó nuestra localidad junto con el Alcalde Félix Peregrín, vio los estragos que estaba ocasionando y presenció hasta tres cortejos fúnebres en dirección al Cementerio Municipal que distaba a un kilómetro y medio de la localidad. Féretros que eran llevados por carruajes pertenecientes precisamente a varias de las empresas de fabricación de ataúdes que existían en la localidad, de los que se usaban para el transporte de estos al muelle de carga del ferrocarril.

La situación era acuciante ya que los dos médicos titulares, don Antonio López y don Emilio Corella estaban de baja porque también habían contraído la enfermedad, siendo sustituidos por don Eduardo Carrillo que fue infectado poco tiempo después falleciendo por la pandemia sobre el 20 de septiembre, quedando Cantoria sin ningún facultativo al frente de la situación, por lo que de urgencia se destinan a don Miguel Fernández Idáñez y don Antonio Fernández Lerena a finales de ese mes. A mediados de octubre don Eduardo y don Antonio se recuperan e inmediatamente ocupan sus puestos destacando espedialmente el primero, hasta el punto de ser propuesto para la Gran Cruz de Beneficiencia, que se le concede al año siguiente.

Se estableció un plan de actuación y saneamiento, al igual que el resto de pueblos de la provincia, que consistía en:

1. Clausura de los colegios públicos, suspensión de cualquier actividad que implicara aglomeración de gente, como espectáculos, procesiones y los oficios religiosos debían realizarse en la puerta de los templos, con la suficiente distancia entre asistentes, etc.

2. Barrido húmedo de calles y viviendas con adición de antisépticos en el agua.

3. Aireación, ventilación y desinfección de los locales públicos, domicilios de enfermos y ropas de los mismos.

4. Aislamiento de los enfermos y la prohibición expresa de visitarlos.

5. Desinfección de las manos con sublimado, loroformo, etc.

6. Desinfección de la boca y faringe con agua oxigenada o con agua hervida.

7. Desinfección de las fosas nasales con petro-vaselina.

8. Evitar toda alimentación que pueda producir trastornos gástrico-intestinales.

9. Traslado inmediato de los cadáveres a los cementerios como máximo dos horas después de su fallecimiento. Deberán ordenarlos los inspectores municipales de sanidad.

10. Traslado de los animales de todas las clases a las afueras de la localidad.

11. Regar los excrementos, desperdicios, etc. con soluciones de sulfato de cobre.

Otras medidas que se empezaron a tomar, por orden directa del Gobierno Central, fue la de establecer un servicio sanitario en las estaciones de ferrocarril, supervisado por los trabajadores de las mismas con el objeto de reconocer los posibles viajeros que presenten los síntomas de la enfermedad y aislarlos. Así como a los obreros que retornen de Francia, el de aislarlos en un vagón fijo de la estación para guardar la respectiva cuarentena.

En octubre con el cambio de tiempo, se recrudece la enfermedad, llegando a afectar al 40 por ciento de la población, alcanzando las más altas cuotas de defunciones con 18 en un sólo día. Una imagen dantesca el desfile hacia el cementerio donde llevaban a los cadáveres liados en telas, ante la carencia de ataúdes ya que la mayoría de empresas habían cerrado temporalmente, bien por contar con la mayoría de sus trabajadores enfermos o la carencia de materia prima.

En mayo de 1919, en plena tercera ola, el alcalde pide auxilio al Gobernador Civil ante los 150 infectados y que era imposible atenderlos a todos aunque si es verdad que las defunciones fueron mínimas tal y como podemos observar en el cuadro anexo sobre la evolución de las defunciones en esos años.

GÓMEZ DÍAZ Donato. Anatomía de una crisis: Almería 1918, el año de la gripe. Universidad de Almería.

JIMÉNEZ SALAS, Juan. La gripe de 1918 en la provincia de Almería. Editorial Círculo Rojo. Año 2018

WEB CONSULTADAS:

 https://www.ideal.es/almeria/almeria/gripe-espanola-pandemia-20210815203834-nt.html

https://historiadeltiempopresente.com/octubre-negro-la-gripe-de-1918-1919-en-alhama-de-almeria/

http://www.almeriahoy.com/2020/03/la-epidemia-de-gripe-de-1918-en-cuevas.html

https://www.diariodesevilla.es/andalucia/Precedente-coronavirus-aprender-gripe-espanola_0_1456354864.html