La historia del cine en Almería no sería la misma sin la incansable y abnegada labor de los figurantes. Algunas de las escenas más míticas rodadas en los paisajes almerienses, como la toma de Akaba en la Playa del Algarrobico de Lawrence de Arabia, las batallas de Cleopatra, el recibimiento al general Patton en la Plaza de la Catedral, o la Calle Almanzor, a los pies de la Alcazaba, convertida en un zoco árabe en las películas Indiana Jones y la última Cruzada, o la escena de Pepe Sancho a caballo en la puerta del edificio de la Agencia Tributaria en el paseo en 800 balas, no habrían existido sin la aportación de esas personas anónimas y otras no tan anónimas, como el caso de nuestro biografiado.

Entre todas las localizaciones de nuestro país, debemos destacar el desierto árido de Tabernas, que ha sido escenario de más de 300 películas y es, sin duda, una de los lugares favoritos de Hollywood por la versatilidad que ofrece, recreando desde paisajes del lejano oeste a oasis árabes, gracias a los diferentes ecosistemas que se pueden encontrar como desierto, playa, montaña, e incluso nieve. Se construyeron 14 poblados-escenario para filmar, de los que 3 se han convertido en parques temáticos visitables.

Por Almería han pasado actores de la talla de Clint Eastwood, Sean Connery, Harrison Ford, Bud Spencer, Claudia Cardinale, Brigitte Bardot, Elizabeth Taylor o Sigourney Weaver.

El nacimiento de Pepe que fue poco antes de estallar la Guerra, no podemos asegurar que fuera en Almería o en Cantoria. Si es verdad que tenemos noticias de su madre, en una nota de prensa del Diario de Almería del 15 de septiembre de 1933, en la que hace referencia al ingreso en el Hospital Provincial por Colitis de Maria (del Amor) Galera Balazote, natural de Cantoria y afincada en el Patio Jiménez nº 5 de la capital. Según este dato, situamos a su progenitora afincada en la capital tres años antes de que naciera Pepe. Los siguientes datos sobre la pista de esta mujer nos sitúan en la Guerra Civil, que vivía a escasos metros del terrero, en la avda. Eduardo Cortés, muy cerca de la tienda de comestibles de la familia Fuentes.

Seguramente fue madre soltera, ya que los apellidos que llevaba su hijo eran sólo los suyos y si unimos a los testimonios de sus antiguos vecinos y amigos de infancia de Pepe, no le conocieron pareja a María del Amor. Un personaje peculiar, que merece la pena que nos detengamos un momento porque su historia da para mucho y marcó la de su hijo hasta el final de sus días.

Con sus tíos estuvo poco tiempo, y al no tener hijos, pusieron todo su empeñao en encauzarlo y formarlo en un buen oficio, pero fue difícil, él ya era ya un alma libre. Se escapaba a la menor ocasión, sobre todo cuando tenía que ir al baño, que en esas viviendas era comunitario y estaba en el pasillo que daba acceso a las casas. Hasta que un día se marchó definitivamente.

“¿No viene hoy ese hombre que me trae dulces?”- en ese “hombre” se convirtió Pepe para su madre, que dejó de reconocer sumando al chaval en una profunda tristeza. Pero aun así, todos los fines de semana iba a verla y le llevaba aquellos bollos de crema que a ella tanto le gustaban. Pero esta agonía no duraría mucho, ya que falleció dejándolo en la más triste orfandad.

Como hemos dicho, su primero oficio reconocido antes de irrumpir la industria cinematográfica en Almería era el de descargador en el mercado Central, trabajo que empezó a aparcar por temporadas para dedicarse a la que fue su gran pasión y su razón de ser, el cine.

Los extras se solían situar en la acera que va del Teatro Apolo a la Puerta de Purchena, esperando a ser elegidos por los ayudantes de dirección de las tantas producciones que entre los años 60 y 70 se llegaron a rodar. José, por su estatura se empinaba sobre la punta de los pies tratando de destacar y ser visto, dejándose con el tiempo una espesa barba para dar el tipo y ensayando cara de rufián para impresionar.

Y así hasta que se hizo permanente su presencia en los rodajes, ya fuera como figurante en pequeños papeles de bulto, intervenciones con frase, repartidor agua en los sets o simplemente vigilando las caravanas de los actores principales. Donde había un rodaje, allí estaba el Habichuela y era feliz. 

Con papeles de más enjundia figuró en las películas Sugar Colt, Antes llegó la muerte, Corre cuchillo, corre, Shalako, La muerte tenía un precio, Adiós Sabata, El halcón y la presa y así hasta más de cien films e incluso llegó a sentarse en una mesa con el director italiano Sergio Leone. De aquella época de esplendor le quedó una colección de sombreros texanos y un par de correajes con sus correspondientes pistolas con las que pasó el resto de sus días.

Porque Pepe vivió siempre vestido de pistolero y así deambulaba por las esquinas de la ciudad hablando discretamente con la gente, o galopando en una vieja bicicleta BH de piñón fijo que él montaba como si fuera un caballo y chirriaba como si fuera una diligencia. Era un espectáculo verlo bajar el Paseo subido en su extravagante bicicleta como si fuera un forajido huyendo de un cazador de recompensas. A veces, algún chistoso, le gritaba desde la acera: “Pepe, ¿como se llama la película?”, y él le respondía con ironía: -“Perseguida hasta el catre”.

Su aspecto físico, que provocaba que unos se metieran con él y otros lo defendieran, y su simpatía le hicieron granjearse la amistad de grandes como Terence Hill, Giuliano Gemma, Anthony Queen o Yul Brynner, con el que hizo quizás el mejor papel de su peculiar carrera en Indio Black.

Con Terenci Hill, cuando vino a Tabernas para recibir un homenaje en el Almería Western Film Festival, en la rueda de prensa Hill recordó espontáneamente a su amigo Pepe: “Almería la llevo en el corazón gracias a amigos como el Habichuela”.

Se fotografió con todos, y ese fue su mayor tesoro que mostraba por los bares y tabernas del centro de Almería. Pepe presumía de su amistad con Brigitte Bardot, con Anthony Quinn, que le hizo de asistente personal en los rodajes que hizo en nuestra tierra y que le descubrió los locales más castizos de la ciudad, como el Kiosco Amalia (sus famosos Americanos llevan su nombre en honor a este actor) y el bar los Cármenes, del Zapillo.

Durante los rodajes eran frecuentes los episodios chistosos entre los extras, bien para pasar el tiempo de espera o para aliviar tensiones entre las escenas más duras. Fueron muchos los episodios de humor en los que participó Pepe y aunque no solían ser muy crueles, si eran habituales ya que se “picaba” con facilidad.

Durante cuarenta años trabajó en producciones de todo tipo. Ya fueran americanas, italianas, francesas o españolas. No  le hacía ascos a nada. Para muchos profesionales era una especie de talismán que transmitía ilusión a todo el equipo. A el Habichuela lo quería todo el mundo, servicial, atengo y dispuesto a lo que fuese dentro del mundillo del cine. Directores, actores, productores, extras, figurantes, todos aquellos que en Almería vivieron la magia del cine lo conocían y apreciaban.

El cine desde sus inicios empezó a dejar mucho dinero, y para hacernos una idea, cuando el sueldo medio era de unas 60 o 70 pesetas diarias de cualquier trabajador sin especialización, de extra se podían llegar hasta las 450 o 750 si eran americanas. Pero para Pepe el dinero era lo de menos, porque la fama y rodearte de los mejores actores del mundo, eso, eso no tenía precio.

Entre todos la mataron y ella sola se murió. Cuando la industria del Cine decayó, bien porque se cansara de los tejemanejes de los políticos provinciales que sólo vieron en el cine una gallina de los huevos de oro y no una inversión de futuro, o bien porque el género del Western y su sucedáneo el Spaguetti Western se agotaron, llegó la desolación, un aeropuerto y algunos hoteles decentes allá por 1979.

A Pepe se le acabó su mundo, pero en su cabeza seguía siendo un cowboy a lomos de su BH haciendo recados por la zona de Pescadería o limpiando los aseos públicos de la lonja. En esa etapa vivía en los apartamentos Brasilia del Zapillo que consiguió a través de un generoso amigo, Paco Martínez. Y aunque la familia que ya le quedaba a Pepe (sus tíos habían fallecido) se reducía a algún primo lejano en parentesco y en distancia, ejercieron como tales el citado Paco y el matrimonio formado por el jefe de producción Pepe Salcedo y Alicia López, que estuvieron pendientes de él hasta su muerte. Gracias a ellos tenemos hoy muchos testimonios sobre su figura, recogidos en varios artículos de la prensa local y dos libros, El Habichuela, una historia de Cine en Almería de Juan Gabriel García y Buscando a Pepe El Habichuela de Francisco Pérez Baldó.

La estrella del el Habichuela empezó a apagarse en el momento en que unas manos piadosas lo ingresaron en la Casa Nazaret debido a su delicada salud. Nacido para ser libre, en la segunda mitad de su vida la libertad se trocó en desamparo y vulnerabilidad. Al menos en la institución benéfica del Quemadero, y con las Hermanitas de los Pobres después (ya en silla de ruedas, impedido), encontró cobijo, asistencia médica, comida caliente y sábanas limpias. Sería finalmente en la residencia Santa Teresa Jornet donde su mínimo cuerpo desvalido abandonase esta vida que tanto se ensañó con él. Fue en marzo de 2005, sin llegar a cumplir los 70 años de edad. Para la posteridad quedarán los dos libros antes mencionados y una calle que lleva su nombre en el barrio del Alquián.

• GRABIEL GARCIA Juan. “El Habichuela” Una vida de cien en Almería”. La Voz de Almería. Año 2007.

• PÉREZ BALDÓ Francisco. Buscando a Pepe el Habichuela. De la Historia a la Leyenda. Arráez Editores. Año 2007.

Enlaces:

• Diccionario Bibliográfico Almeriense

• Diario de Almeria. 13 de marzo de 2020.

• Blog Almería Cine

Testimonios de:

• María del Carmen Fuentes

• Diego Piñero

• Antonio Fiñana

• Amalia Fiñana

• Francisco Cuéllar

• Encarnita Jiménez