Hoy en día si preguntas entre la gente de Cantoria por la Tía Encarnación la Santa son pocos los que podrían dar razón alguna de ella. ¿Quién es? Nos preguntaríamos. Y es que la fe y la veneración que el pueblo de Cantoria sintió un día por esta mujer ha ido perdiéndose y decayendo hasta desaparecer de la memoria de los cantorianos.

Partiendo de esta realidad queremos dar a conocer la santidad de una hija de Cantoria olvidada hoy y cuyo proceso de canonización una vez estuvo en marcha quedando frustrado el intento por un incendio que se produjo en el Archivo Diocesano de Almería.

María Encarnación Sánchez Pérez, hija de José María Sánchez, natural de Albox y Ginesa Pérez de Cantoria, nació el 23 de marzo de 1835 en Cantoria, siendo bautizada el 25 de ese mes en la antigua iglesia parroquial en el día de la Encarnación, de ahí que le pusieran María Encarnación.

Siendo muy niña se le escapaba a su madre y se iba al templo, observándose en ella una extraordinaria inclinación a las prácticas religiosas ante el asombro de vecinos y conocidos. Cuando contaba con unos 7 años, derribaron la antigua iglesia para comenzar la construcción del nuevo templo, trasladándose los actos litúrgicos a la ermita de los patronos y a la capilla del convento. Con esa edad ya ayudaba a las mujeres que realizaban las tareas de limpieza y mantenimiento para los oficios. Ya desde joven empezó a implicarse con los distintos párrocos en la consecución de fondos para las obras de la nueva iglesia.

A los 20 años se casa con Antonio Gómez, fijando de inmediato su residencia en la villa de las Cuevas (Actual Cuevas del Almanzora) de donde era natural su marido. Allí tienen un sólo hijo que murió en edad temprana. Encarnación se refugia en su vocación pasando cada vez más tiempo en la iglesia, siendo ya conocida por su vida ejemplar y por su manera de atender y aumentar el culto divino.

Enviudó joven, vendió las propiedades de Cuevas y trasladó de nuevo a Cantoria fijando su residencia en la antigua casa de sus padres en la calle Álamo, esquina con el callejón de Correos. Su gran pasión fue la Iglesia de Cantoria, en ella puso su empeño y su razón de vivir, donando todo su dinero y demás propiedades a excepción de su casa, estimulando a su vez a las personas pudientes y piadosas para que diesen importantes limosnas para su terminación y decoración. A partir de ese momento empezó a vivir de la caridad hasta el final de sus días.

Poco a poco se fue labrando un aurea de santidad, y fue tan grande el concepto en que se tenían sus virtudes, que vulgarmente se le llamaba la Santa, y tal respeto inspiraba, que a cuantas personas acudía pidiéndoles donativos para la iglesia, todas le daban lo que buenamente podían, recaudando ella sola ocho mil duros (240 euros). Durante los años que duró su construcción, fue la llama viva, el aliento, el alma de todos los cantorianos para que mantuvieran la fe y la ilusión en una obra casi faraónica.

Sentía devoción especial por la Pasión de Nuestro Señor, la Virgen del Carmen, las Benditas Almas del Purgatorio, a las que le pedía con gran instancia por el fomento de vocaciones eclesiásticas y porque hubiese en la iglesia sacerdotes piadosos que realizaran su trabajo con gran celo para la salvación de las almas. Por eso, testigos de la época que han ido transmitiendo de padres a hijos los hechos acaecidos y que tenían como protagonista a esta mujer, afirmaban que cuanto más se acentuaba su devoción, mas perseguida era por el demonio, que la atormentaba de mil maneras, incluso con penosas y largas dolencias que los médicos no habían visto nunca.

En los largos periodos de enfermedad, llegaba a sacarse pequeños huesos de la cabeza y los iba metiendo en una caja de latón, ante la mirada incrédula del médico don Antonio López Rubio que no se explicaba cómo podía vivir de esa forma. En sus últimos años vivió asistida por una mujer corpulenta y soltera llamada la tía Josefa la Escolmaollas que le costó mucho acostumbrarse al ruido de las cadenas de las almas del infierno que venían a tentar a la Santa y no dejaban descansar a ninguna de las dos.

Sobrellevaba esta situación gracias a su fe en Dios, tanto era así, que cuando rezaba en la iglesia entraba en una especie de trance de forma que parecía una estatua de lo rígida que se ponía.

Con gran resignación y paciencia fue sobrellevando la enfermedad, hasta su muerte en 1909 a los 74 años de edad. En el acta de defunción del registro civil de Cantoria aparece como causa una Gastroenteritis Foliculosa. También gracias a esta, sabemos que contaba al menos con una hermana, casada con Lorenzo Sánchez Jiménez, de profesión propietario que fue quien firmó la citada acta. Fue amortajada con el hábito de la virgen del Carmen, su cadáver lo veneraron como al de una santa, repartiéndose objetos de ella y haciendo trozos de su ropa como si de una reliquia se tratase. Fue tan grande el gentío que se juntó en el cementerio y alrededores, que el maquinista del Correo sintió el impulso de parar la locomotora, bajándose inmediatamente junto con los pasajeros, y en completo silencio, fueron a acompañarla en su último viaje.

Según los testimonios en los que se basa este relato, recibió sepultura en el panteón familiar de la familia de Agapito Sánchez, que fue visitado durante años por gentes con la ilusión de que se produjera algún hecho sobrenatural, lo que viene siendo un milagro vamos. Incluso una vez dos mujeres se atrevieron a abrir el nicho para cortarle un trozo del hábito. Cuando abrieron el ataúd comprobaron que el cadáver se mantenía intacto.